La orca, por Paula Colarte Cabo

La orca es una especie de cetáceo odontoceto (cetáceo con dientes) perteneciente a la familia Delphinidae (a la que también pertenecen los delfines acuaticos. Es la especie actual más grande de este grupo y es reconocida dentro del género Orcinus.

Orca (Wikipedia).

Tiene una complexión robusta e hidrodinámmica. Como característica más distintiva, posee una aleta dorsal muy larga que llega a medir hasta 1,8 metros en los machos y presenta un color blanco y negro que se distribuye de manera particular y permite distinguir a cada individuo de los demás. Las hembras son más pequeñas que los machos y tienen la aleta dorsal más pequeña. Mientras que una hembra puede pesar unas menos de cuatro toneladas y rondar los 7,7 metros de largo, un macho adulto puede alcanzar un peso de 5,5 toneladas y medir hasta 9 metros de longitud.

Los individuos de la especie forman estructuras sociales complejas y se organizan en grupos matrilineales (descendencia definida por la línea maternal); por facilitar la socialización utilizan un método de comunicación sofisticado. Se han identificado varios tipos de orca en los hemisferios norte y sur, los cuales tienen diferencias genéticas, morfológicas, comportamentales y alimentarias, que incluso han propuesto cómo especies diferentes.

La orca posee una combinación de fuerza, velocidad e inteligencia que la convierte en un superdepredador de los océanos. Su dieta es muy variada y, dependiendo del tipo de orca, se alimentan de peces, calamares, y mamíferos marinos. Cómo superdepredador en la cúspide de la cadena trófica, sin ningún enemigo o depredador natural, la orca es capaz, incluso, de alimentarse de especies tan grandes y tan bien preparadas para el ataque como ellas mismas. Así, no solo compiten con otros animales en la caza de focas, delfines, grandes calamares o peces, si no que, además, se han constatado casos de orcas atacando a tiburones blancos en aguas del Océano Pacífico en el área de California, frente a la costa de San Francisco, donde se han registrado y grabado especies de orcas devorando a tiburones blancos.

Se distribuyen por todos los mares del mundo, del Antártico y Ártico hasta los mares tropicales. Sin embargo, las orcas prefieren las aguas templadas y frías cercanas a las costas. También es una especie migratoria, llegando a algunos grupos a desplazarse a miles de kilómetros, incluso entre ambos hemisferios.

Orcas saltando (Wikipedia).

Al carecer de depredadores naturales, solo se afectan por la acción del hombre, destacando la contaminación, el ruido producido por elementos y dispositivos acústicos, el deterioro de su hábitat o las capturas accidentales durante operaciones de pesca y caza         

Desde la antigüedad se las consideró como un animal feroz y peligroso. Esa imagen empezó a cambiar desde la época de 1960, al observarse que los animales en cautiverio se comportaban dócilmente y no intentaban agredir a los humanos. Se han registrado muy pocos casos de orcas atacando a humanos por parte de individuos en libertad, sin ninguna muerte; sin embargo, los ejemplares en cautiverio, probablemente debido al estrés que le causa la situación, se han cobrado algunas víctimas.

Basándose en la morfología y el comportamiento se han descrito varios tipos de orcas de las que al estudiar su ADN mitocondrial se ha propuesto que son especies diferentes.

Con respecto a su distribución se distinguen orcas residentes, que suelen habitar zonas concretas y emigran poco; las orcas transeúntes se asocian a manadas más pequeñas, en torno a diez ejemplares, que se movilizan más que las anteriores.  Por últimos las marítimas se observaron en mar abierto y se agrupan en manadas de veinte a setenta y cinco animales; estas orcas son lago más pequeñas que las otras.

Características del grupo zoológico al que pertenecen las orcas: los mamíferos. 

Las orcas son mamíferos, organismos con simetría bilateral, respiran a través de pulmones y son endotermos u homeotermos, es decir, mantienen constante la temperatura corporal. Se reporducen sexualmente y la mayoría son vivíparos. Se desarrollan en el interior de la madre gracias a la placenta y alimentan a las crías con leche materna. Los mamíferos, en general, colonizan numerosos hábitats. La orca es un claro ejemplo de los que viven en medios acuáticos.