La mantarraya, por Alberto Carmona Teva

Manta (Wikipedia)

La mantarraya o manta gigante es una especie de elasmobranquio del orden de los Myliobatiformes.  Son las especies más grandes del mundo y, a diferencia de las otras del mismo orden carecen de aguijón venenoso en la cola. Hasta 2017, la manta gigante estaba clasificada en el género Manta, junto con la manta de arrecife. Su nombre científico es Manta birostris; su masa corporal en un adulto puede ser de 1600 kg. 

Habitan en mares de aguas templadas de todo el mundo; se alimentan de plancton, peces pequeños y calamares. Generalmente, al igual que lo tiburones, tienen rémoras oportunistas pegadas a la parte inferior, que buscan las sobras que quedan de su de su alimentación y también su protección.

Al igual que los tiburones o los delfines, realizan saltos fuera del agua. Se han observado tres tipos de saltos: salto hacia delante cayendo de cabeza, salto hacia delante cayendo con la cola y voltereta. Las razones por las que hacen esto podrían ser: como método huida ante sus depredadores, para quitarse ellas mismas los parásitos o para comunicarse con otras rayas. (el ruido provocado al chocar contra la superficie del agua se puede oír desde varios kilómetros de distancia). Los machos podrían hacerlo también como parte del cortejo para desmontar su fortaleza o quizás sea simplemente una forma de juego.

Durante el cortejo, uno o más machos persiguen a la hembra. Al final el macho ganador agarra una de las aletas de la hembra entre sus dientes y presiona su vientre contra el de ella, flexiona uno de sus claspers y lo introduce en la abertura de la hembra. Después el macho tiende a matar a sus contrincantes.

Las matarratas son ovovivíparas, y los huevos fertilizados permanecen dentro de la hembra por un tiempo desconocido, pero que se estima que puede ser entre 9 y 12 meses o más. Suelen tener una o dos crías pero se desconoce cuando y donde las tienen, aunque los pocos registros que existen al respecto indican que lo hacen en aguas poco profundas y que las crías miden entre 1,2 y 1,5 m al nacer. Se estima que transcurre un año antes de un nuevo embarazo. Se estima que las mantas pueden vivir cerca de unos 50 años o más.

Los océanos son el hogar de un gran número de especies de animales y vegetales que forman una cadena alimenticia caracterizada por la dinámica de las especies alimenticias. Grandes especies carnívoras como el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) y la orca (Orcinus orca) se encuentran en la cima de la cadena, siendo los principales devoradores de la mantsrraya.

Son peces que, de vez en cuando, se desplazan de una región a otra. La mantarraya gigante podría ser una especie ligeramente más migratoria que la manta de arrecife, y podría recorrer más de 1100 kilómetros en línea recta. ¿La razón? Posiblemente viaja en busca de de zonas ricas en alimentos o de temperatura cálida. En cualquier caso, la migración y los movimientos de diarios de estos peces están influenciados por el curso de las corrientes oceánicas que transportan su apetecible alimento: el plancton.

Los primeros grupos de peces cartilaginosos vivieron hace 395 millones de años, en plena época devónica, según los registros fósiles, probablemente provenían de tiburones espinosos placodermos. El primer tipo de tiburones primitivos se llamaban Cladoselache, e incluye una especie ejemplar similar a la actual, con branquias y dientes lisos, manteniendo una dieta carnívora. Estaba desprovisto de órganos copulatorios como los que ahora tienen los elasmobranquios.