About the Solar System

 

Our solar system consists of a star, planets, moons, dwarf planets, asteroids and comets. We call our star the Sun and it consists of over 99% of all the mass in our Solar System. The Sun heats and lights our world and allows life on Earth. It is a luminous object; planets and moons are nonluminous objects but we can see them because of the light they reflect. The Sun is just a simple star inside the Milky Way, our galaxy. Galaxies are made up of hundred thousands of stars.
Planets are celestial bodies that orbit the stars with three conditions: 
* They must orbit a star. 
* They must be big enough to have enough gravity to force it into a spherical shape.
* They must be big enough that its gravity has cleared away any other objects of a similar size near its orbit around the Sun.
Our solar system has eight planets divided in two groups. The inner planets are small, rocky, they don’t have rings and they have few satellites; they are Mercury, Venus, Earth and Mars. On the contrary, the outer planets are large, made of gases, have rings and lot of moons; they are Jupiter, Saturn, Uranus and Neptune. All the planets have elliptical orbits around the Sun that are in the same plane: the ecliptic. Dwarf planets are smaller spheres that orbit the Sun, but they haven’t cleared away their orbit of other objects.
Satellites are celestial bodies that orbit planets, like our Moon. Mercury and Venus are the only planets that do not have satellites. 
Asteroids are smaller rocky bodies orbiting the Sun. They vary in size from several meters to about 1000 km. Many asteroids are between Mars and Jupiter and form the asteroid belt. Comets are made of ice, dust and rocks and they orbit the Sun too, but they have a very elliptical orbit; they show a long tail when they are near the Sun.

Questions
a) Which planet is the first?
b) Which planet occupies the second position?
c) Is Mercury near the Sun?
d) Is Jupiter far from the Sun?
e) Is Mars near the Earth?
j) There are four big planets in the Solar System. Which are those ones?
k) Which planets are small?
l) Which planet is red?
m) Which planets are bluish coloured?
n) Which planets have rings around them?

Theories about the Universe

Long time ago, ancient Greek placed the Earth at the center of the Universe. This theory was supported by two observations. The first one was that the stars, the Sun, planets and stars appear to revolve around the Earth each day, making our planet the center of that system. The second one was that the Earth does not seem to move for people.

They put the Moon and planets on concentric crystalline spheres that revolved at different velocities around the Earth. There was also a big sphere with all the fixed stars.

The order of these bodies was: Moon, Mercury, Venus, Sun, Mars, Jupiter, Saturn and fixed stars. Today we know that there are more planets, as Uranus and Neptune, but Greeks couldn’t observe them because they are too far from us.

But soon, as observations improved, this simple model could not explain the movement of the planets: they usually moved in one direction, but sometimes they seemed to go back in the sky.
In the Sixteenth Century, a new theory called heliocentrism offered new explanations. Can you tell us who discovered it? What are the most important statements of that theory? I hope your answers.

What do we know about the Universe?

The Universe is everything we can see, touch, feel, sense, measure or detect. It includes living things, planets, stars, galaxies, dust clouds, light, and even time. Before the birth of the Universe, time, space and matter did not exist.

There are billions of galaxies in the Universe, galaxies are made of millions of stars. Perhaps, most of these stars have planets around them, just like our Solar System. The space between galaxies is almost empty: only few atoms of hydrogen per cubic centimeter. Space also has radiation, like the light and heat, magnetic fields and high energy particles,

The Universe is incredibly huge. It would take a modern airplane more than a million years to reach the nearest star to the Sun. Travelling at the speed of light (300,000 km per second), it would take 100,000 years to cross our Milky Way galaxy alone.

No one knows the exact size of the Universe, because we cannotsee the edge – if there is one. The Universe has not always been the same size. Scientists believe it began in a Big Bang, which took place nearly 14 billion years ago. Since then, the Universe has been expanding outward at very high speed. So the area of space we now see is billions of times bigger than it was when the Universe was very young. The galaxies are also moving further apart as the space between them expands.

(Adapted from ESA Kids.)

As you have read the Universe is so big that we need new units of measurement; Two of them are the light year and the astronomical unit. What is a light year? What is an astronomical unit?

What has happened with the horoscope?

In ancient times, people believed that the Earth was the center of the Universe and the Sun rotated around our planet. Today we know that the Sun is in the center of the Solar System and every planet orbits our star. They also observed the sky and connected the stars with lines drawing pictures known as constellations. They were convinced that those constellations were important symbols telling stories about their gods and myths and were very useful in order to know about people personality  and predict their future too.

The ecliptic. By Tauʻolunga - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=935439

As a result of the motion of the Earth around the Sun, our star appears to pass in front of different constellations. This apparent path of the Sun on the celestial sphere marks the ecliptic; the constellations through which the sun passes define the zodiac. Consequently, all the zodiac constellations lie along the ecliptic.
Babilonians, about 3.000 years ago, had a 12 month calendar, so they decided to divide the zodiac into twelve equal parts. For them, there were twelve zodiac constellations and this is the origin of the twelve signs listed in the horoscope that everybody knows. For example, if you were born under the sign of Leo, it means that the Sun was in this constellation in that moment and, of course, every year at your birthday.
But... is it true? Recently some newspapers said that NASA have changed the astrological signs for first time in 2000 years; consequently, lot of people now have a different zodiac sign. In my opinion, this is not a great problem for people who don't believe in horoscope, but what happens with the other people? Has their luck changed? 
I think that this is a very interesting matter that we can investigate. An to begin with, just some easy questions:
What do you know about zodiac? What is your zodiac sign? Can the stars really predict the future or describe what are people like based on their birth date? Please, write your answers as a comment.
(Spanish version)

What fate is awaiting for the Universe?

In these days we have been discussing about the universe in our class. We have learnt that the universe began with a hot explosion known as Big Bang. This theory states that all the matter and energy in the universe were concentrated into a single small point. Then, after that explosion, the universe was bigger and bigger and still it is expanding today. But will the universe expand for ever? What fate is awaiting for our universe? I am going to give you some clues. Big Crunch, Big Rip, Big Freeze... I wonder why the name of all the theories about the universe begin with Big?

In my opinion this is a very important question and I am very interested in your opinions. You have read some of them in our class but I want to know all of them. Let me know as comments.

Los resultados de nuestro estudio sobre contaminación lumínica

A lo largo de los últimos meses hemos estado recopilando datos acerca de la contaminación lumínica en distintos lugar de la provincia de Granada e incluso de otros lugares. Se trata de Granada, de los pueblos en los que vivimos e incluso de lugares tan lejanos como Roma. La mayoría de las observaciones corresponden a las vacaciones de Navidad, cuando hemos tenido más tiempo de observar el cielo por la noche. Además esta época del año, con el alumbrado navideño, es en la que cabe esperar una mayor contaminación lumínica. Recordemos que aplicaremos el índice 1 a aquellos cielos claros, propios de lugares en los que no hay iluminación artificial; por el contrario, el valor 9 lo daremos a aquellos cielos en los que sea casi sea imposible observar estrellas. No hemos considerado aquellos lugares para los que únicamente tuviésemos una observación. Para el resto hemos utilizado el valor medio de las estimaciones.

Dado que nuestro instituto se encuentra en el Zaidín, las observaciones que hicimos en Granada capital corresponden a sus alrededores, al centro de la ciudad o a un centro comercial muy visitado. Por el contrario, muchos de los pueblos corresponden a las localidades próximas al río Genil, de donde procede una parte importante de nuestro alumnado.

El mapa de arriba muestra los índices de contaminación lumínica en las localidades que se indican. Los valores más altos corresponden a los de Granada capital. El mínimo corresponde al de las observaciones de Sierra Nevada.

El mapa de arriba representa los valores medidos para Granada. Destacan valores muy altos en el centro de la ciudad y en zonas próximas al centro comercial Nevada. El resto de las medidas se hicieron en zonas próximas al instituto.

Y ahora es el momento de que interpretéis los resultados. ¿Qué podéis decir a partir de los gráficos anteriores? ¿Con qué factores podríais relacionar los valores de contaminación lumínica en el primer mapa? ¿Qué factores influirán sobre ello?

Y ahora lo más importante: ¿Tiene efectos la contaminación lumínica sobre los seres vivos, incluyendo las personas? ¿Qué medidas proponéis para reducir la contaminación lumínica de nuestros pueblos y ciudades?

Y algunos datos más, por si son interesantes y útiles para nuestro trabajo.

Fotografía de la provincia de Granada de noche desde el espacio.

Contaminación lumínica en Andalucía. Los valores azules indican poca contaminación lumínica. Los rojos, rosas o blancos, alta contaminación por luz.

Esperamos vuestras respuestas en los comentarios.

Estudiamos la contaminación lumínica

Cuando hablamos de contaminación solemos pensar en gases como el dióxido de carbono o los óxidos de azufre y nitrógeno  o en partículas, como las que arrojan algunos vehículos. Sin embargo olvidamos otros elementos contaminantes como son el ruido y la luz. Y al igual que los productos mencionados, también afectan de un modo muy importante a los seres vivos. Aunque sobre esto ya hablaremos.

Vamos a proponer una actividad divertida para estas vacaciones y para los días de invierno. En entradas anteriores dábamos a conocer las constelación de Orión, Tauro y Canis major. Incluso proponíamos que, con las estrellas que hay en esta parte del cielo, inventaráis vuestras propias constelaciones y vuestras historas correspondientes. Es ahora el momento de mirar el cielo y ver qué aspecto tiene esta región del firmamento. Y cómo la veamos, o mejor dicho, cuánto vamos de sus estrellas nos va a servir para valorar la contaminación lumínica.

Simplemente tenemos que mirar el cielo y reconocer la zona de las constelaciones de Orión y Tauro. Es bastante fácil: a la izquierda de Orión se encuentra Sirio, la estrella más brillante del cielo de invierno (a la que no debemos confundir con los planetas Venus o Júpiter, también observables en estos días y muy brillantes); y quizá el elemento más característico de Orión sean las tres estrellas alineadas en la parte media del asterismo que corresponderían al cinturón del personale mitológico. Una vez identificada, anotaremos desde dónde la estamos viendo, a qué hora tiene lugar la observación y asignaremos un número de 1 a 9 según se parezca el aspecto del cielo a alguna de las imágenes que se incluyen en el gráfico de arriba o en las imágenes más detalladas de abajo. Estas imágenes se han obtenido con el programa Stellarium modificando el aspecto del cielo según los nueve niveles que permite de contaminación lumínica.

Así que os invito a mirar el cielo en estas noches de invierno. Cuántas más medidas tomemos mejor será la valoración que hagamos de los niveles de contaminación lumínica que hay en Granada y en las localidades en las que vivimos. Así que cuántas más personas colaboren con vosotros mucho mejor. Compartamos nuestros resultados en la sección de comentarios de nuestro blog y así podremos seguir el experimento a medida que lo realizamos. También me los podéis enviar por correo electrónico.

The great show in the winter sky

Just when winter is coming, we can watch some of the most beautiful constellations in the night sky. One of them, is Orion constellation, a region that shows interesting objects as nebulae, star clusters and different types of stars. It represents a hunter in Greek mythology, the lover of Artemis, goddess of the hunt.

In this constellation you can see two of the brightest stars in the sky. Betelgeuse is a red supergiant that marks the hunter’s shoulder, while Rigel is a blue supergiant star that marks the knee. Bellatrix, Orion´s left shoulder, is a blue giant. Saiph serves as the hunter´s right foot. There is a chain of three stars that mark his belt: Alnitak, Alnilam y Mintaka. Below of Alnitak there is a chain of stars and a visible nebula, the Orion Nebula: this represents the hunter’s sword. Other stars form the head and the shield.

Other constellations in this region are Canis maior and Taurus. Canis major represents Orion's dog, following its owner through the sky. There you can watch Sirius, the brightest star in the night sky and one of the closest stars to Earth, at a distance of 8,6 light-years.Taurus represents the figure of a celestial bull charging towards Orion. The head of the bull is the V-shaped star cluster named the Hyades; the brilliant red Aldebaran, an orange giant star, marks its eye. Taurus has one of the best known open clusters, with seven stars easily visible to the naked eye. This is the Pleiades, also named the Seven Sisters. They are the daughters of Atlas and Pleione in Greek mythology.

Red and blue giants, nebulae, star clusters... celestial bodies that tell fantastic stories for the cold winter nights.
And now, it is time to look for all these elements in the sky. In a few week it will be easu. Try to recongnize these constellations and imagine your own stories with your own characters in the sky. In the sky map, draw your own constellations connecting stars, draw your characters and write a short history about them, in English, of course! The best ones will be published in our blog.

El juicio a Plutón

Todo surgió en una clase en la que le contaba a mis jovencitos de primero de ESO qué requisitos debía tener un objeto para ser considerado planeta. Como no podía ser de otra manera, la cosa derivó a Plutón y se generó un interesantísimo debate en la clase. Se llegó hasta hacer una votación en la que una mayoría se manifestó a favor de que Plutón dejase de ser considerado planeta enano. Tan bien fue la cosa que se me ocurrió decirle a mis jovencitos de doce años que si me preparaban un acta de la sesión y era correcta se la enviaba al Instituto de Astrofísica de Andalucía. Y a la mañana siguiente me la presentaron. Y más correcta y formal no podía ser. No me quedó más remedio que cumplir mi promesa.

 

  La respuesta del IAA no pudo ser mejor y esta mañana se ha juzgado a Plutón, sí, como lo leen, a Plutón, en el instituto. Un juez -Emilio García-, la fiscal Astrónoma feliz -Sara Cazzoli- y el abogado defensor, el Astrónomo Indignado -Manuel González- han traído a un Plutón -por cierto, nada enano- custodiado por dos seguratas para someterlo al juicio de nuestros estudiantes, que han actuado como testigos. La representación no ha podido ser más espectacular. Mucha ciencia, más de la que se puede creer, y mucha diversión. 

 En el Iaa Comunicación son geniales, únicos para mezclar ciencia y espectáculo. Y el papel de los jóvenes testigos, magnífico; han defendido con muchísimo rigor sus argumentos, bien a favor o en contra de que Plutón sea un planeta enano. Al final una nueva votación, ahora con un resultado más reñido, aunque en nuestro jurado popular una mayoría se ha seguido manifestado a favor de que Plutón vuelva a ser lo que fue, un planeta con todos sus derechos. Mucho temo que con mis chiquillos la cosa no va a quedar aquí.

Y llegamos a la última sesión con el genial Emilio García: Divulga, que algo queda.

 No ha podido haber mejor colofón para nuestro cursillo de divulgación. Hemos contado con la presencia de Emilio García, responsable de la Unidad de Cultura Científica del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Él ha impartido la última sesión, titulada Divulga, que algo queda. La ha introducido con un breve repaso recordando las intervenciones anteriores del curso, para después explicar con ejemplos muy ilustrativos diversas formas de comunicar la ciencia que ha sido magníficamente analizadas por nuestros jóvenes.

Ellos ya tienen los recursos y los conocimientos. Ahora es el momento de que aborden la fase práctica, piensen en sus propuestas divulgativas y las pongan en práctica para nuestra Semana Solar.

Y es ahora el momento de mostrar desde aquí nuestro agradecimientos a los excepcionales ponentes que han hecho posible este magnífico curso en el que tanto hemos aprendido.